Kleva Gruva’s historie begyndte i 1691, dengang en fattig graver fra landsbyen Skede gik en tur på Kleva-bjerget og pludselig så noget glitre i en sten, der lignede guld. Stenen blev analyseret. Guldindholdet var for lavt, men man fandt en andel kobber (ca. 0,5 %) og mente, at det kunne betale sig at grave efter malm for at udvinde kobber. Få år senere havde man arbejdet sig ind i bjerget oppefra (den nuværende store grube) og begyndte med udvindingen. Minen fik forskellige ejere og der var forskellige meninger om, om udvindingen kunne betale sig. Arbejdet blev afbrudt gang på gang, og minen blev fyldt med vand, som så måtte tømmes, før man kunne fortsætte arbejdet.
I 1838 påviste en stenprøve, at malmen indeholdt mere nikkel end kobber. Fra 1845 taler man om den såkaldte nikkelperiode. Den største mængde malm blev udvundet i årene 1876-77. På denne tid blev der imidlertid opdaget nikkelforekomster i Kaledonien, som var betydelig større og af højere kvalitet, hvilket resulterede i et dramatisk prisfald. Alligevel fortsatte produktionen med afbrydelser indtil 1920, hvor minen endegyldigt blev nedlagt. Under 2. Verdenskrig blev der til krigsproduktion endnu engang udvundet nikkel gennem omsmeltning af malm, der allerede havde været brudt.
I 1991 åbnede Vetlanda Kommune minen for offentligheden efter omfattende sikkerhedsforanstaltninger. Man gjorde sig umage for at bevare arbejdsmiljøet så autentisk som muligt. Siden 1995 er denne turistvirksomhed blevet drevet privat. Indtil 2009 skabte og vedligeholdt familien Berggren et naturskønt område med picnic- og grillsteder. I maj 2009 blev anlægget overtaget af et tysk par, der var udvandret til Sverige, og det videreføres som turistattraktion. Hvert år fra maj til august besøger tusindvis af gæster fra Sverige og mange andre lande (herunder danskere) dette sted. Foruden rundgangen i minen benytter de sig også af de andre aktiviteter, picnicpladserne og grillfaciliteterne og nyder naturen.
I øvrigt er Kleva Gruva ikke blot en turistattraktion, men også levested for et større antal flagermus, som overvintrer i minen. Derfor er minen fredet, og den er lukket fra oktober til april.
Kleva Gruva ligger ca. 10 km fra Vetlanda, midt inde i skoven på Klevabjerget, og er omgivet af det smukke smålandske landskab med bakker, skove, enebærbuske, søer og de nydelige svenske træhuse. I nærheden ligger der en sø, hvor man kan bade. Den hyggelige by Vimmerby, hvor den berømte forfatter Astrid Lindgren tilbragte sin barndom, er ca. en times bilkørsel fra minen. Her kan man besøge museet ved siden af hendes barndomshjem. Desuden findes der i Vimmerby forlystelsesparken ”Astrid Lindgrens Verden”, som er en populær turistattraktion for hele familien, ligesom Kleva Gruva.
